1999年参演第一部电视剧中《如此出山》的周琼，正式进入娱乐圈；2002年参演古装历史情感剧《孝庄秘史》中的小宛如并客串《大宅门》中的卖苹果的女孩。
2003年主演首部电影《女生日记》并入围童牛奖最佳小演员；2004年，参演《家有儿女》中的“夏雪”一角而受到观众关注，同年参演时装侦探剧《家庭档案》；2005年，继续参演《家有儿女2》中的夏雪。
2008年，发行首张个人国语专辑《家有小雪》并给动画片《淘气包马小跳》配音,凭借该作品获得第十三届华表奖最嫩甜心奖。
2009年，参演青春励志喜剧《女孩冲冲冲》中的女一号孙权，同年参演《青春舞台》等电视剧；2010年7月18日，杨紫在自己的博客中发表博文，同大家分享收到北影录取通知书的喜悦并于2010年9月4日前往学校报道，正式成为一名北京电影学院2010级表演系新生。
2011年2月，参演与蒋雯丽、孙淳主演的家庭情感剧《幸福来敲门》中的半熟女“宋征”，正式摆脱童星身份。
2012年5月参演现代家庭剧《心术》中的张晓蕾。8月23日，主演的惊悚电影《守株人》上
映，杨紫凭借该电影获得金凤凰电影奖最佳新人奖；
2013年8月，参演琼瑶剧《花非花雾非雾》中的白梦华；
2014年3月，主演抗战剧《战长沙》中的胡湘湘，不仅与霍建华搭档演情侣和夫妻，甚至还将经历怀孕的痛苦，同时杨紫也希望观众能通过这部戏认识长大了的自己，不想永远定格在“夏雪”。5月23日，杨紫在网上晒出大学毕业照。同年08月出演红色年代传奇剧《大秧歌》女一号吴若云。8月1日，杨紫主演电影《时间都去哪了》在京举办杀青发布会。
2015年1月，主演的现代军旅剧《天生要完美》在央视八套播出。